Alrededor de los 6 meses, los bebés que antes sonreían a todos comienzan a reaccionar con precaución ante caras desconocidas. Esto es lo que es la ansiedad por extraños, por qué es saludable y cómo ayudar a que las presentaciones sean más fáciles.
En algún momento entre los 6 y 9 meses, muchos bebés que anteriormente sonreían amablemente a la mayoría de los adultos comienzan a saludar a las caras desconocidas con miradas fijas, una expresión arrugada y, a veces, protestas a voz en cuello. Los abuelos que eran adorados a las seis semanas de repente son considerados con profunda sospecha. La tía María, que voló de costa a costa específicamente para conocer a su sobrina, resulta aterradora.
Esto es ansiedad por extraños, y es un hito en el desarrollo.
Qué es realmente la ansiedad por extraños
La ansiedad por extraños es la capacidad en desarrollo del bebé para distinguir entre las caras familiares y las desconocidas, y tener una preferencia por las familiares.1 Antes de que esta capacidad se active (aproximadamente antes de los 6 meses), la mayoría de las personas parecen igualmente aceptables. Después, la diferencia entre lo conocido y lo desconocido es evidente y emocionalmente significativa.
Esto es distinto de la ansiedad por separación, que es el malestar al ver que un cuidador principal se va. La ansiedad por extraños es el malestar al ver que llega una persona desconocida. Ambas implican el mismo desarrollo cognitivo subyacente — la permanencia del objeto y la capacidad de clasificar a las personas como "seguros" y "desconocidos" — pero son fenómenos separados con un momento ligeramente diferente.
Cuándo aparece y alcanza su punto máximo
La ansiedad por extraños comienza comúnmente alrededor de los 6 meses, alcanza su punto máximo entre los 8 y 12 meses y disminuye gradualmente durante el segundo año de vida a medida que se expande el mundo social del niño y aumenta su tolerancia a nuevas experiencias.12
La intensidad varía considerablemente. Algunos bebés muestran una breve desconfianza que se resuelve dentro de minutos tras conocer a alguien nuevo. Otros necesitan mucho más tiempo antes de sentirse cómodos. Ambos extremos de este rango son normales.
La ansiedad por extraños alcanza su pico en un momento en el que puede sentirse socialmente incómodo — visitas de abuelos, reuniones familiares, cualquier persona que conozca al bebé por primera vez. No es un comentario sobre el visitante. Es evidencia de que el bebé se está desarrollando de manera normal.
Por qué es saludable
Un bebé que distingue entre las personas familiares y desconocidas ha logrado algo cognitivamente significativo: ha formado un modelo mental estable de las personas que son importantes para él, y está utilizando ese modelo para clasificar nueva información. El "extraño aterrador" está siendo correctamente clasificado como desconocido, lo cual es preciso.
La preferencia por las personas familiares también refleja la fuerza de los vínculos de apego del bebé. Un bebé sin preferencia entre caras familiares y desconocidas sería, en cierto modo, la presentación preocupante — porque sugiera que esos vínculos no se han formado claramente.
Cómo ayudar a que las presentaciones sean mejores
El padre se queda cerca. Cuando hay una nueva persona en la habitación, el bebé debe poder mantener una proximidad física a su cuidador principal. Ser entregado inmediatamente a un extraño es casi siempre abrumador. La nueva persona en el entorno — al mismo nivel, hablando — es una experiencia diferente a ser transferido a brazos desconocidos.
Deja que el bebé dirija. Dale tiempo al bebé para mirar a la nueva persona desde una distancia segura antes de cualquier acercamiento físico. Contacto visual y una voz amigable durante unos minutos, sin acercarse, le da al bebé tiempo para evaluar.
No lo fuerces. Empujar al bebé hacia alguien de quien desconfía — o insistir en que lo sostenga alguien que le cause angustia — extiende en lugar de acortar el tiempo de ajuste. El objetivo es que la nueva persona se vuelva familiar, y la familiaridad lleva tiempo. Las visitas repetidas son más efectivas que forzar un encuentro intenso.
Exposiciones breves y repetidas. Los abuelos y los miembros de la familia extendida que viven a distancia tienen un desafío particular: las visitas son poco frecuentes y el bebé necesita reajustarse cada vez. Las videollamadas entre visitas en persona son realmente útiles aquí: una cara y voz familiar en la pantalla puede cerrar la brecha y hacer que la visita en persona se sienta menos desconocida.
Cuándo mencionarlo a tu médico
La ansiedad por extraños es esperada y temporal. Lo siguiente justificaría una conversación con tu médico de cabecera o enfermero de salud:
- Angustia extrema y prolongada con todas las personas que no sean un cuidador principal, que dure más allá de los 12–15 meses sin disminuir gradualmente.
- Sin interés en la interacción social en absoluto — incluso con caras familiares.
- Pérdida de la capacidad de respuesta social que antes estaba presente.
En ausencia de estas señales, la ansiedad por extraños es una fase normal que pasa a medida que crece el mundo social del niño.
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También en este grupo: Ansiedad por separación · Sonrisas sociales y apego
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention. "Developmental Milestones." CDC, 2024. https://www.cdc.gov/ncbddd/actearly/milestones/index.html
- American Academy of Pediatrics. "Developmental Milestones." HealthyChildren.org, 2024. https://www.healthychildren.org/English/ages-stages/baby/Pages/Developmental-Milestones.aspx
Footnotes
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Centers for Disease Control and Prevention. "Developmental Milestones." CDC, 2024. https://www.cdc.gov/ncbddd/actearly/milestones/index.html ↩ ↩2
-
American Academy of Pediatrics. "Developmental Milestones." HealthyChildren.org, 2024. https://www.healthychildren.org/English/ages-stages/baby/Pages/Developmental-Milestones.aspx ↩