Ictero neonatale: tipologie, soglie e segnali di allerta

Circa il 60% dei neonati a termine e l'80% dei neonati prematuri sviluppano ittero nelle prime settimane di vita.¹ La tinta gialla della pelle e dei bianchi degli occhi è causata da un accumulo di bilirubina — un pigmento giallo prodotto quando i globuli rossi si degradano. I neonati hanno un alto ricambio di globuli rossi, e i loro fegati sono ancora in fase di maturazione; il tempo di elaborazione è ciò che causa il colore.

Nella maggior parte dei casi, si tratta di una condizione del tutto normale che si risolve senza trattamento. Conoscere i tipi, come si diffonde l'ittero e quali segni richiedono un intervento urgente ti permette di monitorare con fiducia piuttosto che con ansia.

Perché i neonati sviluppano l'ittero

Quando i vecchi globuli rossi si degradano, viene rilasciata bilirubina. Il fegato di un adulto elabora la bilirubina in modo efficiente; il fegato di un neonato impiega tempo per raggiungere quella capacità. Questo ritardo è la causa dell'ittero fisiologico — il tipo più comune.

I livelli di bilirubina aumentano dopo la nascita, raggiungendo generalmente il picco tra il terzo e il quinto giorno nei neonati a termine, per poi diminuire man mano che il fegato matura. Nella maggior parte dei neonati, il processo si completa entro due settimane, anche se i neonati allattati al seno possono presentare un lieve ittero che persiste fino a tre settimane.¹

I quattro tipi

Ittero fisiologico è la variante standard: ritardo normale nell'elaborazione della bilirubina, si manifesta tra il 2° e il 4° giorno, si risolve entro 2 settimane nei neonati alimentati con formula e fino a 3 settimane nei neonati allattati al seno. Di solito non è necessario alcun trattamento.

Ittero da allattamento si verifica nella prima settimana quando un neonato non sta ricevendo abbastanza latte. Un'assunzione scarsa significa meno feci, e la bilirubina che dovrebbe essere espulsa torna in circolazione. La soluzione è migliorare l'allattamento — allattamenti più frequenti, controllare la posizione e integrare se necessario sotto la guida di un ostetrica. Questo è distinto dall'ittero da latte materno.

Ittero da latte materno è una forma prolungata che appare dopo la prima settimana e può persistere fino a 12 settimane.¹ Sostanze nel latte di alcune madri si pensa rallentino l'espulsione della bilirubina. I livelli rimangono lievemente elevati, ma di solito non raggiungono intervalli preoccupanti. Si raccomanda di continuare ad allattare.

Ittero patologico inizia entro le prime 24 ore di vita o causa un aumento della bilirubina in modo insolito rapido. Le cause includono incompatibilità sanguigna (Rh o ABO), carenza dell'enzima G6PD, infezione e rare condizioni epatiche. Questo richiede sempre una valutazione medica urgente.²

Come si diffonde l'ittero: progressione cefalocaudale

L'ittero segue una direzione prevedibile — prima il viso, poi il torace e l'addome, poi le braccia e le gambe, e infine i palmi e le piante.¹ Questa diffusione dalla testa ai piedi è un indicatore approssimativo della gravità:

• Solo faccia: lieve — monitora, riferisci all'ostetrica alla prossima visita
• Torace e addome: la bilirubina probabilmente sta aumentando — chiedi una misurazione formale
• Palmi e piante: il livello di bilirubina potrebbe essere alto — contatta la tua ostetrica o il tuo medico di famiglia oggi

Un livello di bilirubina viene misurato attraverso un test cutaneo (bilirubinometro transcutaneo) o un esame del sangue (bilirubina sierica). Sia il NHS che l'AAP utilizzano il livello di bilirubina tracciato in base all'età del neonato in ore per determinare se è indicato un trattamento.²

Come appare la fototerapia

Quando la bilirubina raggiunge una soglia, viene raccomandata la fototerapia. Una luce blu a spettro speciale suddivide la bilirubina in una forma solubile in acqua che può essere espulsa senza necessitare di un'elaborazione completa del fegato. Non è luce UV e non danneggia la pelle.

La fototerapia può essere somministrata in ospedale utilizzando lampade da soffitto o una coperta bili — una coperta a fibra ottica attorno al neonato. È solitamente efficace entro 24-48 ore, dopo di che si verifica nuovamente la bilirubina. La trasfusione scambiatrice (sostituzione di una parte del sangue del neonato) è rara e utilizzata solo a livelli di bilirubina molto elevati che non hanno risposto alla fototerapia.

Allattare frequentemente durante la fototerapia aiuta: ogni allattamento produce feci, e le feci sono la principale via attraverso cui la bilirubina lascia il corpo. Non è necessario interrompere l'allattamento durante la fototerapia.

Segnali di allerta

Alimentazione e monitoraggio nella prima settimana

L'ittero è uno dei motivi per cui le visite dell'ostetrica nella prima settimana si concentrano sull'alimentazione e sul peso. Un neonato che si alimenta bene, guadagna peso e produce molte feci gialle sta eliminando la bilirubina in modo efficace. Un neonato con alimentazione scarsa o perdita di peso ha bisogno di misurare la bilirubina.

Se sei dimesso prima del quinto giorno, chiedi specificamente alla tua ostetrica riguardo i controlli dell'ittero — specialmente se hai un neonato allattato al seno, poiché l'ittero da allattamento (relativo a una bassa assunzione) è più probabile se l'allattamento non è ben stabilito, e la soluzione è semplice quando viene colto in tempo.

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Fonti

1. NHS. "Ittero neonatale." NHS, 2023. https://www.nhs.uk/conditions/jaundice-newborn/
2. American Academy of Pediatrics. "Revisione della Linea Guida Clinica: Gestione dell'iperbilirubinemia nel neonato di 35 settimane o più." Pediatrics 150(3), 2022. https://publications.aap.org/pediatrics/article/150/3/e2022058859/188333/